O femeie, dată afară de tatăl ei bogat la șaisprezece ani pentru că s-a îndrăgostit de un bărbat sărac, ajunge să locuiască pe străzi împreună cu cei patru copii ai săi, după ce soțul ei a murit.

Steve Walton nu era deloc încântat când majordomul i-a spus că Pastorul Morris aștepta să-l vadă. Era obosit după un zbor lung din Singapore și nu avea dispoziția necesară pentru predicile sau rugămințile pastorului de a susține comunitatea.

Reclamă

I-a cerut să-l primească pe pastor și i-a făcut un gest nerăbdător. „Spune ce ai de spus, omule!” a răbufnit el. „Ce vrei de data asta?”

„Domnule Walton, am văzut-o pe Susan,” a spus pastorul încet, iar inima lui Steve aproape s-a oprit. Singura lui fiică plecase de acasă acum aproape cincisprezece ani, fără să mai fie văzută vreodată…

„Susan?” a întrebat Steve, îngrijorat. „Unde? Când? Cum este ea?”

„Eram în Los Angeles, ajutând un prieten care are o misiune pentru cei fără adăpost, și acolo am văzut-o,” a spus pastorul.

„Era voluntară? I-ai spus că o caut de atâta timp?” a întrebat Steve.

„Nu,” a spus Pastorul Morris cu blândețe. „Nu era voluntară, domnule Walton. Ea este fără adăpost. Ea și copiii ei locuiesc într-o mașină.”

Steve a simțit că îi vine amețeala și s-a așezat. „Fără adăpost? Susan a mea? Copii?” a înghițit el în sec.

„Din păcate, da,” a spus pastorul. „Și nici măcar nu a vrut să mă asculte când i-am spus să se întoarcă acasă.”

„Dar de ce?” a întrebat Steve furios. „Nu mai este cu acel ratat, nu-i așa?”

„Soțul ei a murit acum trei ani, domnule Walton,” a explicat pastorul. „Și mi-a spus că nu ar aduce copiii într-o casă în care tatăl lor este disprețuit.”

Steve Walton a simțit din nou acel val familiar de furie. După cincisprezece ani, Susan încă îl sfida! Își amintea scena din biroul său și privirea fermă a lui Susan când el striga la ea.

„Însărcinată la șaisprezece ani, și cu GARDNERUL!” țipase el. „Ei bine, vom rezolva asta, și el este concediat! Nu o să-l mai vezi niciodată pe acel om!”

„Acela este copilul meu, tăticule,” spusese Susan cu o voce tremurândă. „Și EL este bărbatul pe care îl iubesc. Mă voi mărita cu el.”

„Te măriți cu acel om și ești pe cont propriu, Susan, mă auzi?” strigase Steve furios. „Fără bani, nimic! Te măriți cu el și pleci din casa mea!”

Susan îl privise cu lacrimi în ochi. „Te iubesc, tăticule,” spusese ea. Apoi s-a întors și a plecat. Deși Steve pusese detectivii să o găsească, nimeni nu reușise să o dea de urmă.

„Câți copii?” a întrebat Steve.

„Patru,” a spus pastorul. „Trei fete și un băiat. Copii minunați.”

Steve a ridicat telefonul și a dat ordine scurte pentru a-și pregăti avionul. „Părinte, ai vrea să vii cu mine la Los Angeles, să mă duci la fiica mea?” a întrebat încet.

Pastorul a dat din cap, și în două ore, cei doi bărbați erau deja la bordul avionului privat al lui Steve, zburând spre sud. La destinație îi aștepta o limuzină, iar pastorul i-a ghidat spre un parc de lângă un mall mare.

La capătul parcării era parcat un camion vechi, cu un cort improvizat în spate. Pastorul Morris îi spusese lui Steve că, după moartea soțului ei într-un accident de muncă, compania de asigurări refuzase să plătească, iar banca confiscase ipoteca.

Susan își înghesuise copiii și puținele lor lucruri în vechiul camion. Lucra ca femeie de serviciu la mall. Ea și copiii foloseau facilitățile mall-ului și cumpărau resturile de la restaurante la sfârșitul nopții.

Cu toate acestea, reușise să-i țină pe toți patru hrăniți, curați și la școală. Pe măsură ce cei doi bărbați se apropiau de camion, au auzit râsete și voci vesele. Apoi, doi copii au sărit din spatele camionului.

Fata cea mare, de aproximativ paisprezece ani, râdea în timp ce îl gâdila pe un băiat de vreo șapte ani. Copiii s-au oprit și i-au privit uimiți pe Steve și Pastorul Morris. „Mamă!” a strigat fata. „Predicatorul tău bătrân e aici!”

O voce bine cunoscută a întrebat din cort: „Predicatorul Morris?” Apoi Susan a ieșit și Steve a văzut șocul pe fața ei când l-a văzut stând lângă pastor.

„Tăticule?” a întrebat ea, iar ochii i s-au umplut de lacrimi.

Steve era șocat. Fiica lui avea abia treizeci și unu de ani, dar arăta mult mai bătrână. Fața ei era obosită și marcată de griji și suferință, mâinile ei aspre de la muncă grea.

„Susan,” a strigat Steve. „Uită-te la tine! Uită-te ce ți-a făcut acel nenorocit! Mi-am dorit atât de mult pentru tine! Și te-ai măritat cu acel ratat! Ce ți-a oferit? Sărăcie?”

Susan a dat din cap și a spus: „M-a iubit, tăticule, și mi-a dat patru copii minunați. A murit, și nu am avut unde să merg, dar am făcut tot ce am putut pentru copiii mei. Îl voi iubi mereu pe tatăl copiilor mei, tăticule, la fel cum te-am iubit mereu pe tine.”

Steve a simțit cum lacrimile îi curg pe față. „Iartă-mă, Susan,” a plâns el. „Te rog, iartă-mă. Vino acasă, vreau să veniți toți acasă cu mine. Lasă-mă să te ajut să ai grijă de copii!”

Steve și-a strâns în brațe fiica plângândă și știa că totul va fi bine. Susan i-a făcut cunoștință cu cele trei nepoate ale lui, apoi și-a pus mâna pe umărul băiatului. „Și acesta,” a zâmbit ea, „este micul Stevie!”

„L-ai numit după mine?” a întrebat Steve, uimit. „După ce am făcut?”

„Te iubesc, tăticule,” a spus ea încet. „Nu știai asta?”

În acea după-amiază, toți au zburat împreună acasă, în Texas. A fost începutul unei vieți mai bune pentru toți.