Satelit mort de mult timp pe orbita Terrei a emis semnal radio puternic, starnind nedumerire printre astronomi

Astronomii din Australia au detectat la mijlocul lunii iunie un semnal radio neobisnuit, extrem de puternic, care a eclipsat pentru o clipa toate obiectele de pe cer. Sursa acestui semnal a starnit noi intrebari cu privire la problema tot mai grava a deseurilor spatiale.

Un semnal misterios

La inceput, cercetatorii au crezut ca observa ceva exotic. Clancy James, profesor asociat la Institutul de Radioastronomie Curtin al Universitatii Curtin din Australia de Vest, a declarat:

Eram foarte entuziasmati, crezand ca am descoperit un obiect necunoscut in vecinatatea Pamantului.

Datele pe care James si colegii sai le analizau proveneau de la radiotelescopul ASKAP, un ansamblu de 36 de antene parabolice din Wajarri Yamaji Country, fiecare avand o inaltime de aproximativ trei etaje.

Normal, echipa ar fi cautat in date un tip de semnal numit ‘explozie radio rapida’ (fast radio burst) – un flash de energie care se propaga din galaxii indepartate. Exploziile radio rapide sunt explozii incredibil de puternice in unde radio care dureaza aproximativ o milisecunda. Sursa lor nu este inca cunoscuta, iar descoperirea lor ar putea pune la incercare fizica cunoscuta.

Un satelit mort revine la viata

Insa, semnalul parea sa vina de foarte aproape de Pamant – atat de aproape incat nu putea fi un obiect astronomic. James a reusit sa calculeze ca provenea de la aproximativ 4.500 de kilometri distanta. A obtinut o potrivire destul de exacta cu un vechi satelit numit Relay 2.

Am fost cu totii cam dezamagiti, dar ne-am gandit: ‘Stati putin. Ce a produs asta, de fapt?’

a spus James.

NASA a lansat Relay 2, un satelit experimental de comunicatii, pe orbita in 1964. Era o versiune actualizata a Relay 1, care fusese lansat cu doi ani mai devreme. Doar trei ani mai tarziu, cu misiunea incheiata si ambele instrumente principale defecte, Relay 2 se transformase deja in gunoi spatial. De atunci, orbita fara tinta in jurul planetei noastre, pana cand James si colegii sai au facut legatura cu semnalul ciudat pe care l-au detectat pe 13 iunie.

James considera ca evenimentul semnalului radio arata ca observatiile radio de la sol ar putea dezvalui lucruri ciudate care se intampla cu satelitii. Pe masura ce tot mai multi sateliti sunt lansati, acest tip de experiment va deveni din ce in ce mai dificil. Problema deseurilor spatiale devine astfel tot mai grava, cu aproape 22.000 de sateliti ajunsi pe orbita de la inceputul erei spatiale, iar putin mai mult de jumatate dintre ei inca functioneaza. De-a lungul deceniilor, satelitii morti s-au ciocnit de sute de ori, creand un camp dens de resturi si generand milioane de fragmente minuscule care orbiteaza cu viteze de pana la 29.000 de kilometri pe ora.